L’histoire, qui se déroule en trois parties, s’ouvre sur la ville de Londres en 1984, laquelle fait partie d’un grand ensemble appelé Océanie à côté de l’Eurasie et de l’Eustasie. Ces trois « blocs » sont gouvernés par des régimes totalitaires qui sont considérés comme communistes avant leur ascension au pouvoir, mais au lieu de défendre la classe prolétaire comme ils le prétendent, ils la rejettent. Ils sont en outre constamment en guerre les uns contre les autres.
La province de l’Océanie comprend quatre principaux ministères – le ministère de la Vérité, le ministère de la Paix, le ministère de l’Amour et le ministère de l’Abondance – et elle est dominée par un parti unique dont le chef s’appelle Big Brother, un dictateur qui surveille incessamment les citoyens et torture quiconque se rebelle contre lui.
Le roman commence par la présentation du personnage principal, Winston Smith, un membre du Parti extérieur et petit fonctionnaire au ministère de la Vérité. Il a pour tâche la vérification des journaux étatiques, la censure des articles contenant des informationssuspectes voi