Le roman est centré sur elle. Elle est une des plus brillantes créations de Zola et elle est devenue un personnage majeur dans la littérature française. Dans L’Assommoir, le lecteur assiste à son ascension vers une relative quiétude, contrariée par une nature apathique qui la tirera vers le bas, jusqu’à la chute finale.
Elle est née à Plassans, en Provence, fille d’Antoine Macquart, un alcoolique, et de Fine. Gervaise a commencé à travailler comme blanchisseuse à l’âge de dix ans. Elle est affectée d’une légère claudication. Très vite, elle a bu, en compagnie de sa mère. Sa boisson de prédilection : l’anisette, sucrée et forte en alcool. Elle est encore adolescente quand elle rencontre Auguste Lantier, ouvrier chapelier âgé de dix-huit ans Elle a quatorze ans quand elle donne naissance à son premier fils, Claude, bientôt suivi d’Étienne.
Au début du roman, elle a vingt-deux ans. Gervaise et Lantier sont montés à Paris. Après avoir mangé un petit héritage, le couple vit dans la misère, logé dans un hôtel borgne. Gervaise est « bonne comme un mouton, douce comme du pain » ; « elle ne dé