L’histoire, écrite dans les années 1980, se passe plus d’un siècle plus tôt, en 1870. Elle est inspirée d’évènements réels et le personnage principal partage de nombreux points communs avec Margaret Garner, la femme dont l’histoire a influencé Toni Morrison.
Margaret vivait dans une colonie d’esclaves dans le Kentucky. Avec seize autres esclaves, ils mirent au point un plan d’évasion et, au mois de janvier 1856, profitant du gel de l’Ohio River, purent s’enfuir en traversant le fleuve à pied. Rattrapée, Margaret préféra trancher la gorge de sa fille de deux ans plutôt que de la voir réduite en esclavage. Ainsi, Toni Morrison rend hommage à cette femme dans son roman et de nombreuses similitudes entre l’histoire réelle et la fiction peuvent être relevées tout au long de ses pages.
L’histoire de Sethe, Beloved et des autres personnages se passe durant la période de la reconstruction américaine, qui suit la guerre de Sécession. Les Noirs vont désormais bénéficier de nouveaux droits et l’abolition de l’esclavage est décrétée. Cela ne suffit cependant pas à éliminer le problème du