Racine choisit de transposer les mœurs dénoncées dans sa pièce vers la ville de Rome. Il raconte l’histoire de l’empereur Romain Néron, qui a réellement existé. Alors qu’il n’avait que 17 ans, Néron fut proclamé Empereur de Rome par l’armée, grâce aux manigances de sa mère Agrippine qui avait écarté Britannicus du trône. Dans son œuvre Britannicus, Jean Racine tente de réorganiser l’Histoire tout en conservant l’intrigue politique qui en est la clé.
Racine fait renaitre l’organisation hiérarchique de l’empire de Rome sous Néron. Par sa description des scènes et par le registre de langue que les personnages utilisent, le spectateur est capable de mieux appréhender la culture romaine de l’Antiquité.
Bien que les évènements ne soient pas factuellement exacts, la pièce ne demeure pas moins authentique et l’impression de réalisme de l’œuvre est encore plus approfondi par l’utilisation des noms réels des autres personnages principaux que sont Britannicus, Néron et Agrippine la Jeune.