Quand la pièce commence, quatre personnages sont sur scène : Kitty Bell, femme du puissant John Bell qui est le propriétaire de la petite chambre où loge et survit Chatterton, sa fille Rachel, son fils sans nom, et un personnage nommé « le Quaker ». Un quaker, en général, est un protestant modéré. Le quaker de la pièce est l’ami et le médecin de la famille Bell. Kitty s’alarme car ses enfants fréquentent de trop près le jeune Chatterton. Celui-ci, sur les registres, s’est nommé sobrement « Tom » : ainsi les Bell ne connaissent-ils pas son véritable nom. En outre, la voix de son mari en colère retentit régulièrement et cela la plonge dans une grande panique. Le quaker lui apprend que John enrage contre ses ouvriers, qui cherchent à contester l’une de ses décisions. Comme John approche, Kitty et les enfants sortent.
John et ses ouvriers entrent sur scène. Il s’enflamme car il souhaite les faire travailler plus mais ils ne veulent pas. Le quaker reste là, observateur de la scène, qu’il commente sarcastiquement à intervalles réguliers. La querelle s’apaise ; le quaker et John discutent et tenten