L’argent et le rapport des personnages à l’argent forment les rouages principaux de ce roman. Le contexte historique du roman, pendant la Restauration, voit la montée de la bourgeoisie qui s’est enrichie avec le développement de l’industrie. L’argent et le désir d’argent sont au cœur de toutes les actions des personnages, c’est le moteur du récit.
Le père Grandet ne vit que pour l’argent : sa principale préoccupation est d’amasser de l’or et d’économiser le plus possible. Son avarice est quasiment pathologique, puisque même immensément riche, à la tête d’une fortune de dix-sept millions, il se refuse tout confort et toute dépense qu’il considère comme futile : il paraît « économiser tout, même le mouvement ». Chez lui, l’amour de l’argent prend le pas sur toute autre considération et il ne voit les autres que par le filtre déformant de l’intérêt, n’hésitant pas à ignorer ou même mépriser sa propre famille. Ainsi, il n’a aucune considération pour son propre neveu désargenté, même si celui-ci vient de perdre son père. Il ne voit en sa fille qu’une héritière et un moyen de perpétuer sa fortu