La pièce se passe dans un décor unique, un salon style Second Empire.
Scène première
Un homme nommé Garcin entre accompagné d’un garçon. Garcin découvre le salon. On ne sait pas à ce stade où il se trouve : une prison de luxe ? un hôtel étrange ? On sait que Garcin va rester longtemps, puisqu’il parle de s’habituer, que des gens viennent ici du monde entier, qu’il n’y a ni pal ni gril ni entonnoir de cuir alors que c’est ce à quoi s’attendent les visiteurs, qu’il n’y a ni fenêtres ni miroirs, qu’on n’y a pas le droit à sa brosse à dents, qu’on n’y a pas besoin de sommeil… On comprend au bout d’un moment que Garcin est mort et qu’il se trouve en Enfer. Le garçon, après quelques explications supplémentaires, s’en va.
Scène II
Garcin, seul, tourne en rond. La sonnette, censée faire venir le garçon, ne fonctionne pas. Il insiste, sans succès. Il essaie d’ouvrir la porte, mais elle reste fermée. Il s’énerve, puis se calme. La porte s’ouvre, le garçon entre accompagné d’une femme nommée Inès.
Scène III
Inès ne formule aucune demande a