L’existentialisme est une pensée majeure de Sartre. Il rend explicite sa pensée sur ce sujet dans L’Être et le Néant. Sartre fait une distinction entre le fait d’« être » et le fait d’ « exister ». Pour être, il faut d’abord exister, et on pourrait résumer la philosophie de l’auteur en ces termes « L’existence précède l’essence ». L’essence, ici, c’est le sens de l’objet, mais ce sens de l’objet ne peut exister sans conscience de celui-ci. Il ne peut pas y avoir d’essence sans conscience de l’essence pour l’appréhender. Sartre emprunte ici la « nécessité de fait » de Husserl. La conscience quant à elle représente un vide absolu en dehors duquel se situe l’entièreté de l’univers. De ce point de vue, « La conscience n’a rien de substantiel, c’est une pure “apparence”, en ce sens qu’elle n’existe que dans la mesure où elle s’apparaît », où elle prend conscience d’elle-même. À partir de ce moment, et vu qu’elle ne peut exister que lorsqu’elle s’appréhende elle-même, la conscience ne saurait avoir une quelconque essence avant d’exister.
« Cela veu