Le héros, ou personnage principal est également narrateur, il se nomme Alexeï Ivanovitch, et est âgé d’environ 25 ans. Il est russe et va vivre en Allemagne pour travailler. L’auteur s’est largement inspiré de sa propre expérience et de sa jeunesse pour construire ce personnage, ses relations, ses réactions, ses aventures et mésaventures. Il n’a quasiment pas d’argent, et est précepteur dans une famille quelque peu hétéroclite. L’argent est sa motivation, il doit en gagner pour vivre, survivre, et éventuellement avoir une meilleure situation sociale. C’est également une des raisons de ses craintes, qui l’empêchent d’avouer ses sentiments à Paulina, en pensant au départ qu’elle était bien plus riche que lui et donc qu’elle ne serait pas intéressée, puis en apprenant que sa famille était ruinée, que lui ne pourrait pas la sortir de la misère par son patrimoine.
Mais l’argent est sa fin, et son moyen. En effet, il va finalement décider d’avouer ses sentiments à Paulina. Il est tellement amoureux qu’il lui propose d’être « esclave », si elle en décidait ainsi, c’est à elle de choisir quel rôle il aurait pour elle : il serait même p