Jonas est un jeune garçon qui vit avec ses parents et sa petite sœur Lily dans une famille identique à toutes les autres qui peuplent désormais la terre. Comme tous les jeunes gens de cette époque futuriste, il doit se voir attribuer son futur métier lors d'une cérémonie qui aura lieu le jour de ses douze ans. Cette date rapproche à grands pas lorsque le lecteur entame le roman. Si ce rite de passage semble décisif dans la vie de tout jeune citoyen de la communauté, celui-ci inquiète profondément Jonas, chez qui l'événement semble détenir une valeur péjorative et inquiétante. Etrangement, il pense que la société ne le jugera pas suffisamment utile, et se questionne sur le rôle qui pourrait lui être confié.
Cependant, l'adolescent diffère de ses pairs sur bien des points. Physiquement tout d'abord : ses yeux de couleur très pâle attirent les regards curieux et suscitent l'interrogation ou la méfiance. De plus, il perçoit le monde de manière beaucoup plus amplifiée, avec davantage de relief que les autres jeunes gens: sa vision des couleurs est nettement plus précise que celle des autres membres de la communauté, et sa percep