Le roman d’apprentissage est un genre né au XVIIIe siècle. Il expose l’évolution d’un héros, de sa jeunesse à un âge plus avancé, son accomplissement sur le plan personnel. Le lecteur suit donc ses premiers pas, l’accompagne dans ses apprentissages et ses erreurs. Un domaine souvent prédomine, qui voit plus particulièrement le héros y faire ses armes. Le roman d’Amélie Nothomb remplit certaines des caractéristiques énoncées précédemment. En effet, le lecteur suit l’évolution de la narratrice de ses cinq ans à ses huit ans principalement, mais a en outre un aperçu de sa personne une fois devenue adulte. Les tourments amoureux qu’elle vit dans sa jeunesse lui ont permis d’apprendre et de devenir ce qu’elle est aujourd’hui annonce-t-elle : « Merci à Elena, parce qu’elle m’a tout appris de l’amour. » De ce point de vue, Le Sabotage amoureux a tout d’un roman initiatique.
Mais il respecte également les règle du genre dans sa rédaction : le roman d’apprentissage est généralement biographique ou autobiographique et rédigé à la première personne. Il est également séparé en trois grandes parties que sont