Si son roman n’a pas, pour une fois, comme cadre un contexte de guerre, Hemingway s’intéresse toutefois au comportement d’un homme sorti d’une société corrompue et désarçonnée dans la perte de ses valeurs.
Le dépaysement est en effet total : l’époux de la riche américaine se retrouve perdu en plein cœur de l’Afrique ; son voyage au départ touristique – pour ainsi dire, le symbole de l’aisance matérielle et de la réussite – devenant un piège qui l’oblige à le faire réfléchir à sa vie passée en attendant la mort. En effet, on apprend que c’est par le simple caprice d’un désir de chasse que Harry et Helen sont venus en Afrique : « Si tu avais voulu chasser, on aurait pu aller en Hongrie, et y être très bien ».
Ainsi, c’est la perte totale du contrôle sur les événements que nous montre l’auteur. Dans une vie où désormais argent et pouvoir parviennent à tout régir, l’homme est réduit au rang de banal corps livré à la gangrène et au bon vouloir du sort.
Harry passera donc par plusieurs phases avant son trépas. Tout d’abord, il renie totalement l’amour qu’il aurait pu avoir pour Helen, il déclare n