Mademoiselle de Maupin est le roman d’un écrivain qui s’est affiché comme romantique. Le romantisme, c’est ce mouvement culturel apparu en France dans la première moitié du XIXe siècle et qui invite l’artiste à exprimer ses états d’âme, en mettant de côté la raison ou le réalisme. L’écrivain romantique privilégie le fantastique, le mystère, le rêve, et par-dessus tout le sublime et le passé. Mademoiselle de Maupin en est un parfait exemple : l’action se situe dans un passé idéal, dans des décors de châteaux construits sous Henri IV, meublés en style Louis XIII, et où évoluent des personnages raffinés appartenant à une aristocratie sans tache. À cet égard, Mademoiselle de Maupin est l’exact opposé de ce que produira le réalisme de Flaubert ou le naturalisme de Zola. Les protagonistes évoluent ici dans des sphères imaginaires, comme ceux de Hugo dans Han d’Islande, ou ceux de Dumas dans Antony ou Pauline.
Les liens entre Gautier et le romantisme sont forts. Le jeune poète, alors âgé de dix-neuf ans, a fait partie des combattants qui ont pris part en 1830 à la fameuse bataille d’Hernani, qui a vu