Préface
Hugo utilise ici un artifice qu’on trouve plus habituellement dans les romans épistolaires : il compose une fausse préface de l’éditeur, où il se désigne à la troisième personne (« l’auteur »). Il laisse entendre que son histoire aurait un fondement réel, en disant qu’il l’a écrite à partir d’une inscription découverte sur les murs de la cathédrale Notre-Dame de Paris, maintenant effacée.
Livre premier
Nous sommes en 1482 à Paris. Quand le roman commence, deux fêtes ont lieu conjointement : le jour des Rois et la Fête des Fous. Le peuple de Paris est en émoi. Dans la grande salle du Palais de Justice, on doit représenter un mystère. Même si des manifestations ont lieu à plusieurs endroits stratégiques de la ville, c’est ici que les gens viennent en masse, car c’est là que se pressent les aristocrates les plus prestigieux, en particulier des ambassadeurs flamands. C’est aussi là que va avoir lieu l’élection du pape des fous. Hugo décrit les foules impatientes, parmi lesquelles se trouve un certain Jehan Frollo.
Le comédien censé jouer Jupiter dans la pi