Le récit est construit à partir des souvenirs alternés de John Nantucket et du capitaine, qui abordent les événements d’une manière différente plusieurs décennies après. Pour l’un, il s’agit de raconter une sorte de fable mettant en valeur une morale, propre à exposer la violence, la brutalité et l’inhumanité des hommes. Pour l’autre, il s’agit d’une forme d’élégie, un récit teinté de la mélancolie et de la beauté d’un passé révolu. Les deux hommes ont des regrets lorsqu’ils se rendent compte de ce qu’ils ont fait, détruit, transformé à jamais : « En ce temps-là, les baleines croisaient dans le canal entre Nantucket et le cap Cod, elles étaient si nombreuses qu’elles formaient comme une ombre noire sur la mer, avec les jets de vapeur qui jaillissaient au-dessus d’elles. Le vieux imitait pour nous le cri de l’homme de vigie, quand il apercevait le troupeau des baleines : “Awaité pawana !…” En ce temps-là, tous les marins chasseurs de baleines étaient des Indiens de Nantucket, tous parlaient le nattick. »
John ne reconnaît même pas l’endroit où ils ont passé ce mois à c