Un avion comptant à son bord un groupe d’enfants anglais et quelques adultes s’écrase sur une île déserte. Seuls les enfants survivent, se retrouvant alors livrés à eux-mêmes. Aussitôt, un enfant âgé de douze ans, Ralph, s’impose comme chef, rassemblant les autres autour de lui à l’aide d’une conque. Une règle s’instaure autour de l’objet qui devient un symbole. Celui qui tient la conque entre ses mains est libre de parler tandis que les autres doivent l’écouter. Ralph tente d’organiser le groupe afin de survivre. Une hiérarchie naturelle s’établit, régie par les règles établies par Ralph et Porcinet, un garçon myope et enveloppé qui se lie d’amitié avec le leader. Des rassemblements sont organisés afin que chacun puisse échanger ses idées avec le groupe. Les enfants respectent cette nouvelle organisation. Accompagné de Jack, un grand roux, et de Simon, maigre et timide, Ralph entreprend la visite de l’île.
En rentrant, les enfants racontent leurs découvertes au reste du groupe lors d’un rassemblement. Tous sont contents d’être libres et sans adultes pour leur imposer quoi que ce soit. Un des plus jeun