Il ne faut pas perdre de vue que Foucault commence son analyse avec le passage de la punition par châtiment corporel, puis passe à la punition par la détention. L'institution carcérale est par définition cet endroit où sont surveillés et isolés les criminels. Cependant, Michel Foucault souligne que cette punition n'est pas sans lien avec un quelconque pouvoir. En effet, le pouvoir politique œuvre même au sein de la prison et agit sur les détenus.
Pour illustrer cette théorie, il prend appui sur le Panopticon, structure architecturale inventée par les frères Bentham à la fin du XVIIIe siècle. Le modèle panoptique est un modèle qui, grâce à son agencement, permet au pouvoir de s'exercer pleinement sans que cela lui coûte beaucoup.
En effet, envisageons une prison sur le modèle panoptique : le prisonnier est seul dans une cellule percée de deux fenêtres opposées. La lumière inonde sa cellule et il est soumis au regard de l'autorité, ce qui tranche avec l'habitude qui consiste à enfermer les prisonniers dans le noir total et l'isolation. Ici, le détenu fait partie d'un ensemble de cellules construites toutes sur le même modèle, l