Elle est prénommée Paule, comme la mère d’Hervé Bazin. Paule Rezeau née Pluvignec est la fille d’un riche sénateur, et a épousé Jacques Rezeau sous le régime de la séparation de biens ; donc, elle est maîtresse de sa petite fortune et, en cas de séparation, récupérerait sa dot, ce qui laisserait son mari ruiné. Elle est un personnage essentiel du roman, mère maltraitante qui incarne le parfait contraire de ce qu’une mère est supposée être.
Ses deux aînés, Ferdinand et Jean ont passé leur petite enfance loin de leur mère, élevés par leur grand-mère. Le couple Rezeau est parti vivre en Chine, où ils ont eu un troisième enfant. Pourquoi cet éloignement ? La situation professionnelle de Jacques Rezeau ne l’explique guère, puisqu’il ne travaille pas. La raison est ailleurs, mystérieuse, et ne sera pas révélée au lecteur. Mais un drame est sous-entendu : « On ne retire pas ses enfants à une jeune femme sans motif grave » écrit le narrateur. Cette remarque permet d’imaginer des négligences, des maltraitances, déjà, sur les tout petits Ferdinand et Jean. Cela explique que ce soit la grand-mèr