En Europe règne au cours de la seconde moitié du XIXème siècle un climat conflictuel entre les grandes puissances que sont les empires allemand, d'Autriche-Hongrie, de Russie, ottoman, la France, et le Royaume-Uni. Ce climat trouve son explication dans les bouleversements qui ont eu lieu à partir de 1848 et qui ont engendré des tensions en 1914 sur le vieux continent. L'Europe au cours de la seconde moitié du XIXème siècle connaît d'importants changements. A partir de 1848, une vague de révolutions touche l'Europe de plein fouet notamment dans les capitales telles que Prague, Budapest, ou Varsovie. Cette période est appelée le printemps des peuples. D'aspirations libérales et nationales, encouragés par la crise de 1847 et le mécontentement que suscitaient les gouvernements, les révolutionnaires cherchent à remettre en cause le gouvernement en place. Dans certains Etats, l'objectif est atteint: en France, les révolutions ont renversé la monarchie de Juillet qui s'appuyait principalement sur la bourgeoisie et avait privé le peuples de certains droits dont celui de grève, et ont abouti à la naissance de la Seconde République. En Italie, les Autrichiens sont chassés de Milan et de Venise et à Rome, Mazzini proclame la république. A Vienne, en Autriche, une insurrection contraint Metternich à s'enfuir et une série de révoltes menace l'unité de l'Autriche-Hongrie. En Allemagne, les libéraux élisent au suffrage universel un Parlement basé à Francfort. Mais en 1849, ces révoltes sont réprimées: les troupes piémontaises en Italie sont écrasées par les Autrichiens et une intervention française anéantit la république romaine. Le Parlement de Francfort est lui aussi défait. L'ancien ordre est donc rétabli dans certains pays. Néanmoins, ces répressions laissent de profondes cicatrices et maintiennent à vif les sentiments nationalistes des peuples dominés. L'Europe est secouée une seconde fois entre 1870 et 1871 avec l'unité de l'Italie et de l'Allemagne. L'Italie était jusque