Né d’une commande de Louis XVI qui souhaitait une œuvre noble et morale, le Serment des Horaces de Jacques Louis David (huile sur toile, 330 × 425 cm, musée du Louvre, Paris) évoque un épisode de l’Histoire de Rome de Tite-Live, le combat des trois Horaces, tenants de Rome, contre les trois Curiaces, tenants d’Albe, pour mettre fin à la guerre qui oppose les deux cités. Inspiré de la tragédie de Corneille, le moment représenté est celui où les frères prêtent serment devant leur père de vaincre ou de mourir. Sur la droite, les femmes pleurent la lutte fratricide (Sabine, épouse d’un Horace, est la sœur des Curiaces ; Camille, sœur des Horaces, est fiancée à l’un des Curiaces).
Si le combat apparaît bien dans plusieurs sources littéraires (Tite-Live, Plutarque, et autre), le serment lui est une invention de David. Il est possible que David qui était franc-maçon ait été inspiré par les procédures de serment utilisant des épées de ceux-ci.
Ce tableau est considéré comme un des chefs-d’œuvre du néoclassicisme tant dans son style que dans sa description austère du devoir. Dans ce tableau, David brise les règles habituelles de composition en décentrant les sujets principaux. Il oublie aussi les principes de l’Académie en traitant ses couleurs et reliefs de manière relativement plate. La scène se déroule dans un atrium. Vêtus à l’antique, les personnages adoptent des attitudes inspirées de la statuaire romaine. Héroïsme et patriotisme, prééminence de la raison d’État sur les sentiments sont essentiellement rendus par la composition générale et l’attitude des personnages, statiques et dépourvus d’expressions émotives. À la composition pyramidale des hommes convergeant vers le sommet que forment les épées levées est opposée la position affaissée des femmes. Volontairement réduites aux seuls jaune, bleu, rouge ainsi qu’aux tons neutres, les couleurs laissent la primauté au dessin, en réaction à la tendance coloriste du XVIIIe siècle.