Chapitre I
Le 3 octobre 1864.Denise, une jeune femme de 20 ans, s'installe à Paris avec ses 2 frères dont elle a la tutelle depuis la mort de ses parents. Elle envisage de se faire employer par son oncle, Baudu, qui tient un commerce de vêtements. Or les affaires sont au plus mal. Les commerçants du quartier sont ruinés par leur concurrent, la grande enseigne « Au Bonheur des Dames » dont ils haïssent volontiers le patron, M. Octave Mouret.
Denise, séduite par la grande enseigne, se présente dès le lendemain, pour y être embauchée.
Chapitre II
Le lendemain.
Comme chaque matin, Mouret assiste à l'ouverture de son magasin. Il discute de ses projets d'extension avec ses collaborateurs. On découvre le magasin, son fonctionnement, ses principaux employés : Bouthemont, Mignot, Hutin, Mme Aurélie…
En dépit de ses allures de provinciale, Mouret accepte d'engager Denise et lui fournit une chambre au dessus de la boutique.
Chapitre III
Mouret, amant de la riche veuve Mme Desforges, profite d'un thé chez sa maitresse pour rencontrer le Baron Hartmann, le directeur du Crédit Immobilier. Il lui présente ses nouveaux projets qui trouvent une réponse favorable : Hartmann s'engage à le soutenir si les ventes à venir sont une réussite.
Chapitre IV
Le jour des grandes ventes des nouveautés d'hivers est un triomphe. C'est ce jour-ci que débute Denise. La nouvelle employée est bien mal accueillie par ses collègues qui ne lui cèdent aucune vente et qui n'hésitent pas à railler ses aspects de paysanne.

Chapitre V
Blessée par les remarques désobligeantes des vendeuses et des clientes, Denise consent à changer. Toutefois, elle continue d'être la victime des inimitiés de quelques uns. Sa seule alliée, Pauline Cugnot, lui conseille de prendre un amant qui sera un atout financier et personnel non négligeable. Elle refuse.
Chapitre VI
Juillet 1865.
Denise redoute l'été et ses vagues de licenciement. En effet, l'été connu pour être une saison morte dans la vente, contraint la direction à