Les aurores boréales: Voici comment le poète américain Bayard Taylor décrivait en 1864 la beauté capricieuse d'une aurore boréale : "Un large rideau de lumière [s'abattit] tout droit jusqu'à ce que son ourlet frangé parût flotter à quelques mètres seulement au-dessus de nos têtes. Il pendait à l'aplomb du zénith, paraissant franchir des millions de lieues dans sa chute à travers les airs, ses plis rassemblés au milieu des étoiles et ses broderies de flamme balayant la terre en baignant d'une pâle lueur irréelle la lande neigeuse."
La lumière des aurores boréales est l'un des spectacles les plus grandioses que l'on puisse admirer. Des arcs et des bandes violet et bleu chatoyants sillonnent l'obscurité de la nuit polaire, des raies d'un vert éclatant, dont la pointe rouge étincelle, strient le ciel. Des pans de matières blanches aux formes complexes se meuvent et se mélangent plusieurs fois par minute. Enfin des taches de lumière, animées de vibrations, offrent un spectacle semblable aux plus beaux couchers de soleil, mais en mouvement perpétuel.
Si les mécanismes en sont aujourd'hui bien connus, les aurores boréales sont pourtant restées pendant des centaines d'années une curiosité scientifique et leur existence demeure entourée de mystère. Contrairement aux arcs-en-ciel, dont la position semblent changer en fonction de celle de l'observateur, l'aurore boréale naît toujours en des points précis dans la haute atmosphère, qui ont l'apparence d'arcs ou de rayons semblables à des flammes. Mais leur lumière étrange et irréelle n'est pas le résultat d'une combustion ; elle ressemble plutôt à la lueur provoquée par des décharges électriques dans un milieu fluorescent.
Les aurores boréales et australes apparaissent le plus souvent sous la forme de deux bandes entourant les pôles, et se déplacent généralement d'ouest en est. Elles sont presque perpendiculaies à la direction de l'aiguille