Tout d’abord, Bertelsmann, c’était il y a deux siècles le nom d’un petit artisan de Gütersloh, autrefois un village de 300 maisons, aujourd’hui habité par plus de 100 000 personnes. Carl Bertelsmann était à l’époque relieur et lithographe. Lorsqu’il a fondé en 1835 une imprimerie « à la gloire de l’Éternel », il a débuté par éditer des livres religieux (livres de chants, cahiers de liturgie et de musique d’église, etc.). À sa mort en 1850, le petit relieur de Gütersloh laisse alors une entreprise prospère de 14 salariés, que ses descendants vont faire fructifier avec la même austérité protestante. Ainsi, au courant des années, le catalogue de l’imprimerie va s’étoffer. À la fin du siècle, il comptera plus de 500 titres, dont les comptes des frères Grimm ou les poèmes de Lord Byron. Par la suite, c’est un petit homme au nom de Reinhard Mohn qui en 1947, à la suite d’un stage en librairie prend le contrôle de la firme. Retiré depuis plus de deux décennies, il est resté l’homme le plus puissant de Bertelsmann. C’est en effet lui qui a donné à l’imprimerie familiale les moyens de devenir un groupe international de communications. À titre des grands dirigeants de Bertelsmann, Mark Wössner est celui qui a dirigé le groupe au cours des années 80, et à qui on doit l’internationalisation du groupe, au développement du secteur audio-visuel, entre autre. C’est en effet, Mark Wössner qui est parti à la conquête du marché américain, en mettant la main sur l’étiquette musicale RCA, sur le plus gros éditeur de livres de poche, Doubleday et sur la réputée maison d’édition Random House.

Surgit Thomas Middelhoff. Entré dans la maison au rayon des ventes en 1984, il a ensuite gravit les échelons jusqu’au poste de direction. Né à Düsseldorf, ayant étudié à Münster, il n’est jamais vraiment sorti de sa Westphalie natale. Au départ, un « gentil garçon, modeste et sans surprise », qui manquait d’horizon, il compensa son « complexe de la province » par un penchant international marqué.