Né en 1883 en Moravie austro-hongroise (maintenant en République Tchèque) d’un père industriel, il est orphelin à 4 ans. Il entre en 1901 à la Faculté de droit de Vienne et s’intéresse successivement à la sociologie puis à l’économie en suivant notamment les cours de Friedrich von Wieser et Eugen von Böhm-Bawerk. Docteur en 1906, il voyage, se marie en 1908 en Angleterre.
Avocat au Caire, il publie son premier ouvrage devenu très vite un classique de la statistique économique, Nature et contenu principal de la théorie économique. Il obtient à 26 ans une chaire de professeur d’université en économie politique. Avec les sociologues Werner Sombart et Max Weber, il dirige les Archives pour les sciences sociales et entre 1911 et 1919, il enseigne à Graz en Autriche. L’année suivante paraît sa Théorie de l’évolution économique, ouvrage qui s’affranchit du cadre néo-classique et témoigne de son intérêt pour la dynamique et les lois du changement économique. Après la guerre, il est brièvement ministre des Finances d’un gouvernement socialiste alors que l’Empire austro-hongrois s’effondre. Il dit, en substance, qu'il veut éviter que les socialistes ne mènent des politiques économiques qui soient un remède pire que le mal. Puis il dirige pendant quatre ans une banque privée qui fait faillite.
Il reprend sa carrière universitaire à Harvard suite à la montée du nazisme en Europe centrale puis s’installe définitivement aux États-Unis en 1932. De 1937 à 1941, sa réputation internationale lui vaut de présider la Société d’économétrie dont il est l’un des fondateurs. En publiant en 1939 Les Cycles des affaires, il revient sur l’analyse de la croissance.
En 1942, Capitalisme, socialisme et démocratie lui vaut une réputation d’économiste « hérétique ». Dans cet ouvrage, il se montre pessimiste sur l'avenir du capitalisme et estime inéluctable l'avènement du socialisme, ce qui le place à l'opposé de ses compatriotes de l'école autrichienne. Il caractérise le capitalisme comme un