Socrate était le fils d'un tailleur de pierre et d'une sage-femme, né à Athènes au siècle de Périclès vers -470.Il avait un enfant de sa femme Xanthippe et peut-être deux autres d'un second mariage.Socrate participait aux combats de la guerre du Péloponnèse contre Sparte, notamment à la bataille de Potidée, vers -430 et avait sauvait la vie de Xénophon à Délion (-424). Sa physionomie est présentée comme celle d'un satyre. Sa laideur, perçue comme un signe d'intempérance et de vice, scandalise les athéniens pour qui la beauté physique est le symbole de la beauté morale.

Socrate avait consacré son énergie à enseigner gratuitement, contrairement aux sophistes, Il prétendait avoir reçu comme mission d'éduquer les hommes et pensait que l'ignorance est la source de l'injustice.

Socrate avait de nombreux disciples comme Xénophon, Platon, Alcibiade, mais il n'avait laissé aucun ouvrage car son enseignement était entièrement á l’oral. Ses dialogues, ses pensées et sa méthode de réflexion nous sont parvenus par l'intermédiaire de Xénophon (les Mémorables), d'Aristophane (Nuées) et surtout de Platon (Phédon, Apologie de Socrate, Criton, Le Banquet).

La philosophie de Socrate était basée sur la discussion, l'art d'accoucher les esprits (la maïeutique) qui conduit l'interlocuteur à découvrir la connaissance vraie qu'il porte en lui. Socrate en jouant d'ironie (de fausse naïveté) et en posant d'habiles questions, laisse son interlocuteur s'enfermer dans ses contradictions. Faisant semblant de les ignorer, il amène cet interlocuteur à prendre conscience de ses erreurs de jugement, d'où sa devise : "Connais-toi toi-même". Socrate cherchait à éveiller chez ses concitoyens le sens de l'autocritique qui est le point de départ de l'indépendance de l'esprit. Bien que confiant dans la nature humaine, il se montrait très sévère envers les opinions publiques et toute forme de tyrannie.

L'insoumission, le refus de tout dogmatisme et le non-conformisme de Socrate suscitait