Émile Édouard Charles Antoine Zola est né à Paris le 2 avril 1840 . Il est le fils unique de François Zola et d'Emilie Aubert Son père était ingénieur de travaux publics et ancien officier italien. Son père est mort d'une pneumonie en 1847 sur le chantier du «Barrage Zola» àAix-en-Provence.Émilie Aubert, sa mère, s'occupe alors de lui avec sa grand-mère, Henriette Aubert. Elle est restée proche de son fils jusqu'à sa mort en 1880, elle a fortement influencé son œuvre et sa vie quotidienne.

Au collège à Aix-en-Provence, il se lie d'amitié avec Jean-Baptistin Baille et surtout Paul Cézanne qui restera son ami jusqu'en 1886 lors d'une embrouille. Paul Cézanne initie Zola aux arts et particulièrement à la peinture

Dès sa jeunesse, Émile Zola est passionné par la littérature. Il considère l'écriture comme sa véritable vocation. En sixième, il rédige déjà un roman sur les croisades.
Émile Zola avait préparé un résumé de l'affaire Dreyfus.L'écrivain se tourne vers L’Aurore pour publier un article. Il termine rapidement la rédaction de l'article, initialement nommé « Lettre à M. Félix Faure, Président de la République » .Clemenceau lui trouve un autre titre plus percutant : « J'accuse…! ». Cet article est un brûlot, mais aussi la première synthèse de l'affaire Dreyfus, que le public découvre enfin.
La réaction du gouvernement ne se fait pas attendre, avec l'assignation d'Émile Zola pour diffamation
Le 29 septembre 1902 Émile Zola et son épouse Alexandrine sont intoxiqués dans la nuit dans leur appartement de la rue de Bruxelles à Paris. Son épouse a survecu.Cette mort serait accidentelle, la thèse de l'assassinat n'a jamais été totalement écartée.