Esclavage en Grèce antique

Jeune esclave présentant une boîte à bijoux à sa maîtresse assise, stèle funéraire, vers 430-410 av. J.-C.,(Stèle funéraire exposée au British Museum) voir photo
L’esclavage a été une composante essentielle du développement du monde grec antique pendant toute son histoire. Il est considéré par les Anciens non seulement comme indispensable, mais encore comme naturel : même les stoïciens ou les premiers chrétiens ne le remettront pas en cause.
L’esclave-marchandise est un individu privé de liberté et soumis à un propriétaire qui peut l’acheter, le vendre ou le louer, comme un bien.
Aucun traité ne porte spécifiquement sur le sujet. Les plaidoyers judiciaires du IVe siècle av. J.-C. ne s'intéressent à l'esclave qu'en tant que source de revenus. La comédie et la tragédie mettent en scène des stéréotypes. Il est difficile de distinguer avec certitude un esclave d'un artisan dans la production iconographique ou parmi des stèles. Même la terminologie est souvent vague.

Origines

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La présence d'esclaves est attestée dans la civilisation mycénienne (vivant dans la seconde moitié du XIXe siècle). D'après les tablettes de Pylos, on peut identifier avec certitude deux catégories juridiques : les « simples » esclaves et les « esclaves du dieu » le dieu étant probablement Poséidon. Ces derniers sont toujours mentionnés par leur nom et possèdent des terres ; la loi les traite plutôt comme des affranchis. La nature de leur sujétion au dieu et son origine sont mal connue. Pour ce qui est des autres, certains d'entre eux, comme le prouve leur nom ont probablement été réduits en esclavage par des pirates. Les tablettes montrent que les unions entre esclaves et non-esclaves ne sont pas rares ; que les esclaves peuvent être artisans indépendants ; qu'ils peuvent détenir un lot de terre. De fait, il semble que la division majeure dans la civilisation mycénienne ne passe pas entre libres et non-libres mais entre dépendants du palais et