Louis-Antoine de Bougainville est né à Paris le 12 novembre 1729. Il est le dernier d'une famille de cinq enfants. Son père, Pierre-Yves, est notaire au Châtelet et échevin de la ville. Sa mère, Marie-Françoise d'Arboulin est liée au cercle de Madame de Pompadour. À cinq ans, Louis-Antoine perd sa mère. Il est placé sous la protection de Madame Hérault de Seychelles à Versailles. Cette dernière, veuve d'un lieutenant de police et fille du contrôleur général Moreau de Seychelles, devient sa mère de substitution et son éducatrice. Il fait des études poussées au collège de l'Université où il montre des aptitudes particulières pour les études mathématiques notamment sous la direction des mathématiciens D'alembert et Claireault. Il publie deux volumes d'unTraité de calcul intégral en 1754 et 1756. Il y étudie par ailleurs le droit, son père le destinant au barreau. Avocat au parlement de Paris, à la mort de son père, il entreprend une carrière militaire, bénéficiant de la protection de son oncle maternel Joseph d'Arboulin. En 1754, il est nommé secrétaire d'ambassade à Londre et devient membre de la Royal society le 8 janvier 1756. lo jjn

Le 5 décembre 1766, Louis Antoine de Bougainville partait de Brest à bord de la frégateLa Boudeuse pour effectuer ce qui allait devenir le quatorzième voyage autour du monde. Au-delà du relevé précis des côtes auxquelles il aborda, Bougainville dut sa célébrité au séjour de La Boudeuse à Tahiti, en avril 1768. L'île, qui avait été découverte l'année précédente par le Britannique Samuel Wallis, lui sembla un tel enchantement qu'il la baptisa « Nouvelle-Cythère ». Après être rentré en France, à Saint-Malo, le 16 mars 1769, il publia, en 1771, le compte rendu de sa mission scientifique, sous le titreVoyage autour du monde. L'ouvrage fut un véritable succès, principalement en raison de sa description des mœurs tahitiennes. La peinture du Tahitien en « bon sauvage », les représentations de l'état de nature censé régner à