Lucius Sergius Catilina est nee était membre d’une famille patricienne noble qui n'avait pas fourni a Rome un consul depuis pres de trois cents ans et il voulait faire revivre sa fortune délabrée. Doté de talents militaires de distinction, il a été membre du personnel du consul Gnaeus Pompeius Strabo en 89 avant JC au siège de la ville rebelle de Asculum. Nous n'avons aucune preuve qu'il ait joué un rôle très actif dans les années 80 mais il a certainement resté attaché sous le gouvernement de Cinna. En effet, il a pu avoir des liens familiaux avec Mariens, car un fragment des Histoires de Salluste suggèrent que sa femme était Gratidie, une sœur de Marcus Marius Gratidianus. Au début des années 70, il a vu le service à l'étranger, peut-être en Cilicie avec Publius Servilius Vatia, qui était proconsul il à partir de 78 avant JC jusqu'à 74 avant Jésus-Christ

En 73 avant Jésus-Christ il a été accusé d'adultère avec la vestale, Fabia, qui était la demi-sœur de la femme de Cicéron. Parmi ceux qui ont témoigné en sa faveur était Quintus Lutatius Catulus, le consul de 78 avant JC et maintenant le principal dirigeant des Optimates. Catilina fut acquitté.

Élu préteur en 68 avant JC, il était propraetorian gouverneur de l'Afrique dans 67-66 avant JC, mais alors qu'il était encore dans la province une ambassade comparu devant le Sénat des plaintes concernant sa conduite dans le bureau. A son retour, il se présenta comme candidat aux élections consulaires pour 65 , mais il a été empêché de se présenter à cette élection par le consul Lucius Volcanius Tullus. Les plaintes des provinciaux ont conduit à son inculpation pour extorsion de fonds, et l'affaire s'est finalement devant le tribunal en 65 avant JC Après une audience à laquelle il a reçu le soutien de nombreux consulares, il a été acquitté, mais pas à temps pour lui de se présenter aux élections consulaires pour 64 av JC

Lors des élections pour 63 avant Jésus-Christ Catilina a été accepté comme candidat, et