Avec des résultats électoraux allant de 24% des voix en 1945 à 28% en juin 1946, le MRP devient rapidement, avec le PCF et la SFIO, un des trois grands partis qui dominent la vie politique nationale dans les premières années de la IV République: le MRP est le deuxième parti à l’Assemblée Constituante de 1945 et à l’Assemblée Nationale élue en novembre 1946, le premier lors de l’élection de la deuxième Assemblée Constituante, en juin 1946. La clef de son succès réside sur le fait qu’il attire le nouvel électorat féminin et l’électorat conservateur, rendu orphelin en raison du discrédit jeté sur la droite à la chute du régime de Vichy, et qu’il apparaît comme le parti de la fidélité à De Gaulle (bien que celui-ci n’en ait jamais été membre), face aux deux partis marxistes (socialiste et communiste).
Après l’élection de la première Assemblée Constituante, les trois grands partis forment un gouvernement toujours présidé par De Gaulle. Mais celui-ci est en désaccord avec las tournure que prend le débat parlementaire et démissionne le 16 janvier 1946. Par la suite, les socialistes et les communistes, qui disposent d’une courte majorité absolue à l’Assemblée, imposent un projet de Constitution instaurant un régime parlementaire fondé sur une assemblée législative toute-puissante et qui réduit les prérogatives de l’exécutif. De Gaulle et le MRP s’opposent à ce projet, qui est finalement rejeté par 53% des voix.
Une nouvelle Assemblée Nationale est élu, mais cette fois-ci, le MRP dépasse le PCF et devient le premier parti de France. Désormais, socialistes et communistes, qui n’ont plus de majorité, doivent composer avec le MRP. Les débats constitutionnels reprennent, mais finalement, le MRP se révèle hostile à toute réduction significative du rôle du parlement. De Gaulle, en prononçant le discours de Bayeux, où il défend un système présidentiel, cherche à faire pression sur le MRP pour l’obliger à rompre avec les socialistes et les communistes. Le MRP condamne la tactique