La dame de la rue Cambon, qui affiche alors cinquante printemps, se trouve au sommet de sa gloire. Elle a su imposer les bijoux fantaisie, dessiner un total look Chanel, mettre au goût du jour le jersey et le tweed, élargir ses créations aux cosmétiques et révolutionner la garde-robe de l’époque. Dans les années 30, elle est à la tête d’un véritable empire, qui vend 30 000 pièces par an, possède une bonne partie de la rue Cambon et emploie plus de 4000 personnes. Cependant, les aléas de l’Histoire vont contrecarrer cette gloire sans partage.
En 1939, la Deuxième Guerre mondiale éclate. Mademoiselle Chanel ferme sa maison et se fait discrète dans ses appartements de la rue Cambon, puis finit en 1944 par s’envoler vers la Suisse. Cette période offre une vision un peu plus sombre de Gabrielle Chanel, qui apparaît peu encline aux bons sentiments et au patriotisme lorsqu’il s’agit de monnaies sonnantes et trébuchantes.
Lorsque Mlle Chanel revient en 1954, les conflits entre elle et ses associés à propos de la gestion de la société se sont apaisés. Ce sont même les Wertheimer qui permettront à Chanel de ne pas sombrer. En effet le temps à passé, la mode est à Dior et au New Look et le premier défilé de Chanel déçoit. Les Wertheimer rachètent alors l’ensemble de la maison, injectant des capitaux et permettant à Coco Chanel de préparer une seconde collection.
Coco Chanel retrouve alors grâce auprès de la population grâce au soutien infaillible de Hélène Lazareff (rédactrice en chef du magazine Elle) et de l’admiration que lui vouent les Américaines. Coco est à la création, tandis que Jacques - un des fils Wertheimer - dirige la maison d’une main de fer et s’allie à Jacques Helleu ‘récemment décédé), qui fera de la communication l’une des forces de Chanel. À la mort de Coco Chanel (en 1971), la maison habille les grandes de ce monde, mais a perdu son impudence novatrice et révolutionnaire.
Alain Wertheimer n’a jamais voulu céder aux sirènes des franchises ou déléguer