Le terme chimpanzé désigne aujourd'hui deux espèces de grands singes qui forment la tribu des Panines (genre Pan), membres de la famille des Hominidés et de l'ordre des primates. Ces anthropoïdes d'Afrique équatoriale sont les animaux les plus proches des humains physiquement et génétiquement. Le mot chimpanzé vient de kivili-chimpenze (grand singe) en langue tchiluba du Congo, importé en français par le naturaliste Guy de La Brosse en 1638 sous la forme quimpezé.

Il existe deux espèces de chimpanzés1 : le chimpanzé commun (Pan troglodytes) et le chimpanzé nain ou bonobo (Pan paniscus). La répartition géographique du chimpanzé commun s'étend de la Sierra Leone et de la Guinée aux lacs Tanganyika et Victoria. Reconnu comme espèce relativement récente, le chimpanzé nain ne se trouve que dans le bassin oriental du fleuve Congo en République démocratique du Congo.

La classification phylogénétique permet aujourd'hui de positionner de façon très précise le genre Pan au sein des huit genres (non-éteints) de singes qui forment la super-famille des Hominoïdes :

* le regroupement de la tribu des Panines (genre Pan, à 48 chromosomes) avec celle des Hominines (qui regroupe les diverses espèces d'australopithèques et les diverses espèces d'Hommes (genre Homo, à 46 chromosomes) forme la sous-famille des Homininés ; * le regroupement de la sous-famille des Homininés avec celle des Gorillinés (genre Gorilla, à 48 chromosomes) forme la famille des Hominidés ; * le regroupement de la famille des Hominidés avec celles des Pongidés (famille maintenant limitée au seul genre Pongo, à 48 chromosomes, comprenant l'espèce orang-outan) - le groupement de ces deux familles, qui possèdent cinq chromosomes {6, 19, 21, 22, X} pratiquement identiques, étant parfois appelé Hominoïdés - et des Hylobatidés (quatre genres : le genre Hylobates, à 44 chromosomes, qui comprend les espèces de gibbons, le genre Hoolock, à 38 chromosomes, le genre Nomascus, à 52 chromosomes, et le