Colonies pénitentiaires

Définition : établissement de détention qui donne aux mineurs délinquants une institution correctionnelle.

Avant les colonies pénitentiaires : A la fin du Moyen Age et jusqu’aux années 1820, les enfants, les mineurs délinquants sont isolés parmi les prisonniers adultes. Par la suite, il est apparu des colonies pénitentiaires agricoles d’enfants (1825 environ) dont l’objectif était de rééduquer les mineurs par le travail et l’apprentissage. La colonie pénitentiaire garde la triste réputation d'être l'ancêtre des bagnes pour enfants qui sont des établissements pénitentiaires de travaux forcés.

La colonie la plus connue est la colonie agricole de Mettray. C’est à cinq kilomètres au Nord de Tours, que se trouve le vaste domaine de 700 hectares que le Vicomte Bretignières de Courteilles donna en 1838 à la société La Paternelle pour y implanter une colonie agricole destinée à recevoir les enfants acquittés par les tribunaux ou placés par mesure de correction paternelle pour y être « élevés et enfermés » pendant le nombre d’années que le jugement a déterminé. Cet établissement privé (sans mur d'enceinte) comportait, à par le réfectoire et les dortoirs, une chapelle, des ateliers, des étables, de vastes champs cultivés et même une carrière de pierres. La colonie pénitentiaire de Mettray était divisée en familles, avec pour chacune un adulte chef de famille. Les pensionnaires avaient la tête rasée et portaient un uniforme. L'instruction (une heure par jour avec un peu de calcul, de lecture et d'écriture) tenait peu de place. Le travail était pénible, la nourriture médiocre et les fautes lourdement sanctionnées. La colonie agricole et pénitentiaire de Mettray accueillera au total plus de 17000 enfants. Les enfants vivaient dans des conditions quasi militaires : ils passaient leurs nuits dans des hamacs, le réveil était sonné à l’aide d’un clairon. Les enfants placés à Mettray, appelés « colons » étaient répartis en deux catégories :