Introduction
Les mouvements de défense des consommateurs ont pris naissance dans les années 1960 aux États-Unis. Le « mouvement consumériste(1) » a peu à peu développé une attitude critique à l'égard de certains aspects des modes de consommation. La sensibilité nouvelle à la question écologique et les préoccupations de sécurité et de santé du consommateur ont amené les entreprises à intégrer ces enjeux à leurs stratégies d'approvisionnement, de production et de distribution. Cela a aussi conduit les pouvoirs publics à mettre en place un véritable « droit de la consommation ».

1. En quoi les consommateurs ont-ils modifié leurs comportements de consommation ?
• Un certain nombre d'incidents sanitaires et de catastrophes écologiques ont poussé les consommateurs à développer une plus grande vigilance à l'égard de la préservation de l'environnement. Cette tendance s'est traduite par des attitudes nouvelles en matière de choix de consommation. L'intérêt pour les produits « bio », la préférence pour les matériaux recyclés, le souhait de modes de production moins destructeurs de l'environnement sont des tendances profondes qui, peu à peu, progressent dans les mentalités. Par exemple, la question du nécessaire recyclage des grands produits d'équipement ménager (réfrigérateurs, appareils électroniques…) fait aujourd'hui l'objet d'une demande de la part des consommateurs.

• Dans le domaine de la sécurité alimentaire et médicale, l'exigence de traçabilité des produits est désormais une donnée que les producteurs ne peuvent plus ignorer. Le principe de précaution s'est aussi imposé face un risque potentiel dans la consommation d'un produit.

• Les difficultés engendrées par la crise économique en termes de pouvoir d'achat ont aussi développé, pour une proportion importante des ménages, la préoccupation du « juste prix ». La recherche, par les consommateurs, de prix plus bas témoigne probablement d'un retour vers une consommation qui privilégie l'utilité du produit