François Rabelais naît vers 1483. Il devient moine sans vraie vocation : en 1511 il entre dans l'ordre des Franciscains, et en 1520 il se trouve à l'abbaye de Fontenay-le-Comte, en Vendée ; il y constitue un petit cercle d'érudits locaux, qui lisent les textes anciens, et en particulier grecs. En 1523, la Sorbonne interdit l'étude du grec ; le groupe de Fontenay-le-Comte se disperse, et Rabelais entre dans l'ordre des Bénédictins de Maillezais. A partir de 1527, il parcourt plusieurs universités, en particulier celle de Montpellier, où il étudie la médecine. Il devient alors un médecin réputé, exerce à l'hôtel-dieu de Lyon et publie des traités médicaux grecs et latins.
En 1532, il publie sous le pseudonyme d'Alcofribas Nasier (en réalité l'anagramme de son nom) un récit intitulé Pantagruel, roi des Dipsodes, qui raconte les aventures d'une famille de géants. Ce livre fut dès sa sortie censuré par la Sorbonne ; Rabelais part alors à Rome, accompagnant le cardinal Jean du Bellay, parent du poète Joachim du Bellay.
En 1534, de retour d'Italie, il publie la Vie très horrificque du grand Gargantua, père de Pantagruel. L'ambiance a changé à la cour de France : en 1534, des affiches ou "placards" contre la messe sont collées partout dans Paris, et jusque sur la porte de la chambre du Roi, à Blois ; François Ier, jusque là plutôt favorable aux évangélistes, change d'avis et se rapproche de la Sorbonne. Les évangélistes sont inquiétés, malgré la protection de Marguerite de Navarre ; Gargantua est à son tour condamné, et Rabelais doit alors mener une vie errante, exerçant la médecine et effectuant de nombreux voyages en Italie.
En 1546, Rabelais publie le Tiers Livre. Rabelais doit alors fuir à Metz. Jean du Bellay l'emmène à nouveau à Rome, puis lui procure une cure à Meudon.
En 1552, paraît le Quart Livre, récit de voyage de Pantagruel et Panurge, partis consulter l'oracle de la Dive bouteille. Si Gargantua était une Iliade, le Quart Livre est une Odyssée burlesque.