La Grande Barrière constitue, en tant qu’écosystème de récifs coralliens le plus étendu du monde, une entité exceptionnelle d’importance mondiale. La quasi-totalité de cet écosystème, couvrant une superficie de 348 000 km² le long d’une zone latitudinale contiguë de 14o (10o S à 24o S), a été inscrite au patrimoine mondial en 1981. La Grande Barrière (ci‑après désigné « GB ») présente une grande diversité perpendiculairement au plateau continental, dans une zone allant de la laisse de basse mer le long du littoral de l’Australie jusqu’à 250 kilomètres en mer. Cette grande variété de profondeurs marines inclut des eaux côtières peu profondes, des récifs situés au milieu et en bordure du plateau continental et, au-delà de ce plateau, des eaux océaniques de plus de 2 000 mètres de profondeur.
La GB comprend environ 2 500 récifs distincts de tailles et de formes diverses et plus de 900 îles allant de petits bancs de sable ou de cayes de plus grande taille couvertes de végétation à de larges îles continentales escarpées s’élevant, dans un cas, à plus de 1 100 mètres au-dessus de la mer. Ensemble, ces paysages terrestres et marins forment l’un des sites maritimes les plus spectaculaires du monde. Avec son étendue latitudinale et sa diversité perpendiculairement au plateau continental, et aussi du fait de la diversité liée aux différentes hauteurs de la colonne d’eau, la GB abrite une gamme unique au monde de communautés écologiques, d’habitats et d’espèces. La diversité des espèces et des habitats et leur interconnectivité font de la GB l’un des écosystèmes naturels les plus riches et les plus complexes de la Terre. On y a recensé plus de 1 500 espèces de poissons, environ 400 espèces de coraux, 4 000 espèces de mollusques et près de 240 espèces d’oiseaux, ainsi qu’une grande diversité d’éponges, d’anémones, de vers marins, de crustacés et d’autres espèces. Aucun autre bien du patrimoine mondial ne contient une telle biodiversité. Cette diversité, en particulier les