Depuis sa création par agglomération de particules qui gravitaient autour du Soleil il y a 4,5 milliards d’années, la planète Terre a connu de nombreuses modifications des enveloppes qui la composaient dont l’atmosphère. On peut dire que deux types d’atmosphères se sont succédé. Tout d’abord est apparue l’atmosphère primitive alors constituée de gaz légers dont l’hélium et l’hydrogène qui pouvaient échapper à l’attraction de la Terre sous l’effet du rayonnement intense du Soleil puis d’ammoniac, de vapeur d’eau et de gaz carboniques qui furent expulsés du centre de la Terre vers l’extérieur, agissant ainsi comme une serre permettant de réduire la perte de chaleur de la Terre vers l’espace formant ainsi l’atmosphère terrestre. On peut alors définir l’actuelle atmosphère comme une enveloppe gazeuse ayant de nombreuses propriétés comme celle d’absorber des rayons ultra-violets, rayons émis par le Soleil permettant ainsi de maintenir une température constante (environ 15°C), de jour comme de nuit puisqu’elle retient la chaleur : c’est l’effet de serre. En parallèle de la formation de l’atmosphère terrestre, la vie apparue, tout d’abord dans les océans avec des êtres unicellulaires comme les algues ou les bactéries puis les poissons il y a 600 millions d’années suivis des êtres vivants pouvant vivre hors de l’eau. Cependant, ces êtres vivants ont une condition fondamentale pour leur survie : la respiration, qui est un échange gazeux d’oxygène et de dioxyde de carbone.
Ainsi, quelle relation existe entre l’atmosphère et sa composition gazeuse et la vie, émettrice et réceptrice de gaz également dans l’atmosphère ? Dans quelle mesure peut-on dire que l’atmosphère rend possible la vie tout en étant le résultat de son existence ?
Pour étudier cela, nous montrerons tout d’abord que l’atmosphère est un élément essentiel à la vie puisqu’elle maintient les trois conditions nécessaires à la vie que sont la chaleur, la pression et la régulation du rayonnement solaire, puis nous