Introduction
L'histoire de la vie sur la Terre montre une succession d'espèces fossiles au cours des temps géologiques, chaque espèce apparaissant puis se développant avant de disparaître. C'est pourquoi les fossiles constituent des archives de l'histoire terrestre et sont utilisés pour établir les divisions des temps géologiques. Ainsi l’histoire de la terre couvre approximativement 4,6millard d’années, depuis la formation de la terre à partie de la Nébleuse Solaire jusqu'à maintenant.
Les coupures des temps géologiques
Partie de la géologie qui étudie les strates, les couches de l’écorce terrestre
Les temps géologiques ont été découpés par les géologues en une échelle chronologique relative reposant sur la stratigraphie. Les unités les plus fines correspondent à des couches sédimentaires et sont regroupées en unités d'ordre supérieur. Ainsi, l'histoire des temps fossilifères a été divisée dès le dix-neuvième siècle en trois ères, primaire, secondaire et tertiaire. Chacune des ères a été divisée à son tour en périodes plus courtes, les systèmes (Crétacé, par exemple, avec des sous-systèmes comme Crétacé inférieur et supérieur), eux-mêmes subdivisés en étages aux caractéristiques lithologiques et paléontologiques homogènes.
Les arguments utilisés pour établir les coupures de l'échelle chronologique relative entre les petites unités reposent principalement sur leur contenu en fossiles, notamment les fossiles stratigraphiques dont la large extension géographique et la brièveté relative de la vie de l'espèce permettent des corrélations entre régions éloignées. D'autres arguments viennent compléter ces informations : caractères lithologiques des couches donnant des informations sur les paléo environnements, variations du rapport isotopique de l'oxygène constituant un "thermomètre isotopique" (pour les deux derniers millions d'années), variations du rapport isotopique du carbone renseignant sur la productivité biologique (-2 à - 100 millions d'années), variations