Introduction

Les Sciences de la Terre ont connu un essor fabuleux durant la dernière moitié du 20e siècle, avec la formulation de théories qui ont révolutionné notre façon de comprendre l'origine de la Planète et sa dynamique. Nous sommes dans l'âge d'or de la géologie. De nouvelles technologies ont ouvert des horizons, tant au niveau de l'observation de l'ensemble du Globe, qu'au niveau de l'observation et de l'analyse des plus petites composantes de la matière: observation et cartographie satellitaires, cartographie et analyse des fonds océaniques, microscopie électronique, techniques sophistiquées d'analyse de la matière; sans parler de cette capacité phénoménale que nous avons maintenant de traiter des masses d'informations concernant la Planète grâce à l'informatique. La démarche est devenue multidisciplinaire, intégrant des disciplines comme la physique, la chimie, la biologie et donnant naissance à des sous-disciplines comme la géophysique, la géochimie, la biogéologie, la biogéochimie, etc.
De tous temps, l'Homme s'est préoccupé de sa relation avec l'Univers. Nous sommes soumis aux risques naturels: tremblements de terre, éruptions volcaniques, raz-de-marée, chutes de météorites, glissements de terrains, etc. Qu'y pouvons-nous? Dans quelle mesure pouvons-nous établir des prévisions? De grands changements climatiques planétaires ont modifié la surface du Globe durant les temps géologiques. Peut-on en tirer des leçons quant au devenir des systèmes climatiques planétaires? L'ère industrielle a-t-elle modifié de façon significative la composition de l'atmosphère terrestre? Encore faut-il connaître le "background" des temps pré-industriels pour répondre à cette question, un "background" archivé dans les roches et les sédiments.
L'origine et l'évolution de la Vie demeure une préoccupation fondamentale de l'Homme. Roches et sédiments ont aussi archivé des faits concernant cette origine et cette évolution, et ces archives constituent un support essentiel à