Dans son roman, Jean Echenoz raconte l'histoire de cinq jeunes hommes qui quittent leur Vendée natale pour s'engager dans le conflit franco-allemand. Cinq garçons plein de confiance et d'espoir, qui s'imaginent que la guerre sera terminée en quinze jours. Cinq soldats qui n'ont jamais connu la violence et qui sont loin de s'imaginer les horreurs qu'ils vont devoir affronter… Parmi eux se trouvent deux frères Anthime, 23 ans, comptable plutôt sympathique et discret, et Charles, 27 ans, sous-directeur de l'usine du village, hautain et arriviste. Entre eux, il y a la jolie Blanche, confiante à l'idée qu'ils reviendront pour elle. Mais cette guerre, que l'on dit « propre » va briser toutes leurs illusions les unes après les autres…

L'auteur rentre très vite dans le vif du sujet qui est la guerre ainsi que la naïveté montré par ces 5 garçons pensant que la guerre sera rapide et sans conséquences pour leur vie dès la page 19 les cinq hommes sont réquisitionnés pour aller faire la guerre : c'était plutôt gai ce défilé, chacun droit dans son uniforme s'efforçait de regarder droit devant lui .Le 93e a traversé l'avenue puis les grandes rue de la ville, au bord desquelles se massait la population qui ne lésinait pas sous les acclamations ,les jets de fleurs et les encouragements .Charles s'était naturellement débrouillé pour occuper le premier rang de la troupe, Anthime suivant à mi-longueur du régiment de Bossis toujours mal à l'aise dans son vêtement d'Arcenel qui ne cessait de se plaindre de son derrière et de Padioleau dont la mère avait eu le temps de pincer la capote aux épaules et de raccourcir ses manches. Comme il marchait tout en blaguant à mi-voix avec les autres ,tâchant cependant de mesurer fièrement son pas, Anthime a cru distinguer Blanche sur le trottoir à gauche de l'avenue. »

Ce roman comporte une certaine touche d'humour ainsi que d'ironie comme à la page 31 quand Vayssiere dit «un point essentiel cependant si quelques hommes meurent à la guerre