Emile Zola, écrivain du XIX siècle nous présente dans Au Bonheur Des Dames, un grand magasin, son économie, ses forces, ses faiblesses et l'impact que ce dernier a sur les petits commercants des allentours, à travers l'histoire très réaliste d'une jeune fille opheline, Denise, chargée de ses deux frères. Zola nous dévoile l'économie de l'époque, en plaçant le lecteur à l'intérieur même de celle ci, dressant des portraits pointus des clients d'autrefois, des vendeurs, et du patron. L'alliance de ce sujet sérieux et du parcours vivant et agréable de cette jeune femme est très bien choisi, d'autant que sans jamais paraître tragique, Denise connaîtra de sombres péripéties, causées principalement par le grand magasin.

Denise, est un personnage type de Zola, un peu introvertie, timide et responsable que l'on peut retrouver dans Thérèse Raquin, au travers du personnage principal de Thérèse, mais ici sans développer à outrance les cotés sombres de son héroïne. Denise va alors plonger le lecteur dans son quotidien boulversant et exemplaire. Que ce soit aux petits magasins du quartier ou Au Bonheur Des Dames, dans la tristesse ou dans la joie, dans la pauvreté ou la prospérité, dans l'indifférence ou dans l'amour, elle reste égale à elle même et fait valoir quoi qu'il arrive ses principes ce qui rend le personnage attachant et sincère.
A l'inverse, Aux Bonheur Des Dames, est une véritable fourmilière. Une armée de vendeurs, des investisseurs, des associés et un patron déterminé conduira le magasin au sommet de sa réussite, écrasant à son passage sans pitié, tous les petits commerces du coin. Cette machine infernale donnera néanmoins naissance à de nombreuses histoires d'amour qui allégeront un peu des passages lourds du récit.

Contrairement à d'autres livres de l'auteur, comme notamment Thérèse Raquin, Zola mèle ici la tristesse et la fatalité de la vie avec joie, amour et tendresse, ce qui dédramatise un sujet basé sur l'économies et ses affres, sans pour autant