Le fonctionnement de la démocratie athénienne a évolué au cours de différentes réformes.

L’Ecclésia est l'assemblée de citoyens qui se réunit sur la colline de la Pnyx. Elle détient l’essentiel des pouvoirs car elle vote les lois.
L’art de la parole est très important à l’époque. Tout citoyen peut prendre la parole, et aussi proposer une loi. C’est donc une démocratie directe car les citoyens commandent directement la cité (vote des lois).

L'Ecclésia peut aussi, pour se protéger de la tyrannie, voter une fois par an le bannissement d'un citoyen, c'est l'ostracisme, le nom venant du morceau de céramique (l'ostracon) sur lequel on inscrit le nom de la personne que l'on souhaite expulser pour 10ans.

Les membres de l’Ecclésia tirent au sort pour un an les membres de la Boulè et de l’Héliée.
Une autre assemblée, la Boulè est souvent appelée « Conseil des Cinq Cents », car elle est composée de 500 membres (bouleutes). Le principal travail de la Boulè est de recueillir les propositions de loi présentées par les citoyens, puis de préparer les projets de loi pour pouvoir ensuite convoquer l'Ecclésia. La Boulé siège au Bouleutérion, sur l'agora.
Enfin la troisième assemblée, l’Héliée, rend la justice. Elle est composée de 6000 citoyens appelés héliastes.

Les citoyens les plus aisés donc lettrés peuvent être élus ou tirés au sort pour devenir magistrats. Ils gèrent les affaires courantes et veillent à l'application des lois. Parmi eux les stratèges dirigent l’armée et jouent un rôle majeur dans la politique intérieure. Donc en réalité, ce sont les magistrats et en particulier les stratèges qui dirigent vraiment la cité. Mais leurs actes sont rigoureusement contrôlés.

Le tirage au sort est une pratique courante sauf pour les hautes fonctions ou magistratures ou l’on pratique l’élection. Les résultats des tirages au sort sont considérés comme étant la volonté des Dieux

La démocratie athénienne est une forme de démocratie directe.
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