Dans l'Antiquité, les Grecs nommaient tous les peuples extérieurs à leur culture des « barbares » : pour eux, ce n'était que des êtres moins civilisés, des êtres inférieurs. En fait, on peut voir que tout homme a tendance à juger les autres cultures, et souvent de manière très subjective voire erronée. La diversité des points de vue ne permet pas de déterminer des valeurs universelles, et cela pose le problème du jugement objectif que l'on peut porter sur une culture.

Peut-on affirmer qu'une culture est supérieure à une autre ? Si l'homme a toujours tendance à juger la valeur des cultures, ce jugement peut-il être objectif ? Ne dépend-il pas toujours du point de vue adopté ? Existe-t-il donc des critères légitimes prouvant la valeur d'une culture ?

Nous verrons d'abord que l'homme a toujours tendance à juger la valeur des cultures, selon certains critères plus ou moins valables. Cependant, il semble que juger la valeur d'une culture, que ce soit la sienne ou une autre, ne puisse jamais se faire objectivement. Pourtant, la difficulté de porter un jugement objectif ne signifie pas qu'il faut bannir tout jugement : il faut choisir le bon point de vue et les bons critères.

I-On a toujours tendance à juger la valeur des cultures, selon certains critères plus ou moins valables

A) Une comparaison systématique entre cultures

Naturellement, on juge toujours les autres cultures, en les comparant à la sienne. Les critères de comparaison sont multiples : les rites, le langage, la technique, les lois, le schéma d'organisation sociale, etc.
On peut évoquer ici les premiers explorateurs européens, qui découvrent à partir de la Renaissance la diversité des cultures. Cette découverte s'accompagne forcément d'un jugement : on établit une hiérarchie avec la civilisation européenne au sommet et les civilisations dites « primitives » ou « sauvages » en bas.

B) Le progrès technique

Le critère le plus régulièrement utilisé pour juger de la valeur d'une culture est