Dans quelle mesure l’histoire du XIXe siècle permet-elle de comprendre la France du XXIe siècle ? (1804 - 1905)

Si on veut comprendre l’esprit d’un peuple il faut se tourner vers son passé.
Mais, pourquoi choisit-on l’année 1804 pour marquer le commencement du XIXe siècle et le début de la France contemporaine ? Et comment se fait-t-il que Napoléon Bonaparte ait régné comme empereur pendant la période de la Déclaration des droits de l’homme et du citoyen1 ? En outre, quand « la Nation », citée dans ladite Déclaration, devient-elle non seulement une idéologie mais une réalité quotidienne ?

La France aujourd’hui a un héritage qui remonte à plusieurs siècles. Mais, on peut se concentrer sur la période du XIXe pour mieux cerner comment ce pays poserait les fondements de l’État moderne française. Ce pays, qui se compose d’un conglomérat de peuples d’origines diverses, bien plus que dans certains autres pays d’Europe;2 et dans lequel la majorité de la population ne savait pas même parler la langue française.

La période se caractérise par une oscillation entre régimes, tendances et contradictions, ponctuée par des révolutions ou des coups d'état. Autrement dit, on était à la recherche d’une nouvelle politique, à ce jour, inconnue, qui était beaucoup plus complexe qu’un simple conflit politique entre la France rurale, catholique et conservatrice et les forces républicaines et centralisatrices. C’est-à-dire qu’il existait une sorte d’universalisme laïque qui dépassait les limites sociaux et politiques imposés par la Monarchie, l’Empereur ou la République, et qui poussait la population à s’identifier, les uns comme les autres, comme citoyens français. Alors, comment le libéralisme se propage-t-il dans le XIXe siècle, et comment l'identité française commune s’en dégage-t-elle ?

Pour aborder cette question nous définirons « le liberalisme » par rapport au XIXe siècle et nous considérerons la signification des contributions de Napoléon qui sont à