Article N°17

Ind. 2 du 18 avril 2013

ASSOCIATION DES RETRAITÉS DU GROUPE CEA

GASN

GROUPE ARGUMENTAIRE SUR LE NUCLÉAIRE

La datation par le carbone 14
Jean BLIAUX, Gilbert BRUHL

1. GÉNÉRALITÉS
La datation par le carbone 14, dite également datation par le radiocarbone ou datation par comptage du carbone
14 résiduel, est une méthode de datation radiométrique basée sur la mesure de l'activité radiologique du
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carbone 14 ( C) contenu dans de la matière organique dont on souhaite connaître l'âge absolu, à savoir le temps écoulé depuis la mort de ce support organique.
Le domaine d'utilisation de cette méthode correspond à des âges absolus de quelques centaines d'années jusqu'à, et au plus, 40.000 ans1. L'application de cette méthode à des événements anciens, tout particulièrement lorsque leur âge dépasse 6.000 ans (préhistoriques), a permis de les dater beaucoup plus précisément qu'auparavant. Elle a ainsi apporté un progrès significatif en archéologie et en paléoanthropologie.

2. ORIGINE DU CARBONE 14
Certains protons cosmiques, en provenance des galaxies, sont déviés par le champ magnétique terrestre. Ils donnent, par choc sur des molécules d’oxygène ou d’azote de l’air, des neutrons. Le carbone 14 est issu de la réaction entre les neutrons et l'azote. Cette réaction de formation du carbone 14, établie par Willard Franck
Libby en 1946, est la suivante :

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La valeur de 40.000 ans est usuellement adoptée. Cependant d’autres auteurs considèrent qu’il est possible de faires des ajustements jusqu’à 50.000 ans. Au delà de 50.000 ans les échantillons ne peuvent être datés au carbone 14 car le
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rapport C/C total est alors trop faible pour être mesuré par les techniques actuelles.

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