Appelée laitue de mer, ou ulve, ce végétal invasif se plait dans les baies semi-ouvertes, pourvues d'un ou de plusieurs cours d'eau, comme il en existe notamment dans les régions de Lannion et de Saint-Brieuc. Naturellement présentes dans l'environnement, les algues vertes se développent surtout entre mai et octobre, lorsque les eaux se réchauffent. Comme tout végétal, cette algue a besoin de soleil, mais aussi de deux nutriments : le phosphore et l'azote. Il y a eu une telle concentration de bétail que la terre et l'eau se trouvent chargées en nitrates à un taux bien supérieur à ce qu'elles peuvent supporter. »Les algues vertes ne sont pas nocives du moins lorsqu'elles restent vivantes. Car lorsqu'elles s'échouent sur les plages et commencent à s'y décomposer, une croûte blanchâtre se forme sous laquelle l'hydrogène sulfuré qu'elles dégagent est emprisonné. Dès qu'il y a rupture de la croûte, ce gaz nauséabond, mortel en cas de fortes inhalations, est libéré. D'après les analyses effectuées par Air Breizh, organisme agréé pour la surveillance de la qualité de l'air en Bretagne, les émissions d'hydrogène sulfuré sur le littoral sont régulièrement supérieures aux seuils fixés par l'Organisation mondiale de la santé.

« L'idéal serait de changer les pratiques agricoles, estime Jean-François Piquot. Notamment en évitant la concentration des terres destinées aux bétails ». Ce qui a déjà été fait dans certaines zones proches des points de captage d'eau potable.En attendant, les algues sont ramassées, mais cela a un coût. Pour la commune d'Hillion, il s'est élevé en 2008 à 100 000 euros, auxquels se sont ajoutés 400 000 euros apportés par le conseil général des Côtes-d'Armor. Pour les recycler, l'épandage à base uniquement d'algues est une solution.

Le même phénomène de marée verte s'était produit en Chine, en 2008. L'ulve n'est pas la seule à provoquer des dégâts : Ostreopsis ovata sévit actuellement sur la Côte d'Azur. Cette algue, invisible à l'oeil nu,