Le XVIIe siècle condamnait sévèrement les passions (Racine), l'imagination, cette « folle du logis » (Pascal, Descartes). Mais alors que triomphait dans la première moitié du XVIIIe siècle l'esprit rationaliste des Lumières pour qui un homme sensible n'est qu'un « être médiocre [...] un être abandonné à la discrétion du diaphragme » (Diderot, Le Rêve de d'Alembert), certains penseurs et écrivains mettaient en même temps en valeur le rôle des sensations, de la sensibilité : le philosophe Condillac est le représentant en France du « sensualisme » (toute connaissance dérive des sensations) ; la sensibilité est exaltée dans le roman de l'abbé Prévost, Manon Lescaut ; et paradoxalement, pour le moraliste Vauvenargue, « les passions ont appris aux hommes la raison ».

Dans la deuxième moitié du XVIIIe siècle, cette tendance va dominer les lettres et les arts.

UN CONTEXTE NOUVEAU

* Une nouvelle génération. - Une grande partie des plus fervents défenseurs de la raison disparaît : une nouvelle génération d'écrivains plus libres et plus facilement en proie au doute apparaît. - On reproche aux Lumières d'avoir divinisé la raison, comme le montre l'article « philosophe » de l'Encyclopédie, rédigé par Dumarsais : « La raison est à l'égard du philosophe ce que la grâce est à l'égard du chrétien. La grâce détermine le chrétien à agir ; la raison détermine le philosophe. Les autres hommes sont emportés par leurs passions, sans que les actions qu'ils font soient précédées de la réflexion : ce sont des hommes qui marchent dans les ténèbres ; au lieu que le philosophe, dans ses passions mêmes, n'agit qu'après la réflexion ; il marche la nuit, mais il est précédé d'un flambeau. La vérité n'est pas pour le philosophe une maîtresse qui corrompe son imagination, et qu'il croie trouver partout ; il se contente de la pouvoir démêler où il peut l'apercevoir ». Et Mme de Tencin reprochera à Fontenelle d'avoir eu « de la cervelle à la place du cœur »...

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