Thème 1B – Le domaine continental et sa dynamique

Chapitre 9 : La disparition des reliefs

La surface de la lithosphère continentale atteint différentes altitudes. La lithosphère continentale est composée à l'affleurement de roches d'origine sédimentaire, volcanique mais également plutonique. Or ces dernières se forment en profondeur. À la suite d'un réajustement isostatique (soulèvement d'une chaîne de montagne) et de l'érosion des couches qui les surplombaient, les roches plutoniques comme le granite sont arrivées en surface.
Plusieurs orogenèses se sont succédées tout au long de l'histoire de la Terre : calédonienne (480-420 Ma), hercynienne (320-260 Ma), alpine (toujours actuelle). Les reliefs de la Grande-Bretagne, de la Scandinavie et du Groenland sont des vestiges de la première ; les Ardennes, les Vosges, le Massif central et le Massif armoricain, de la deuxième ; ils ont depuis été rabotés et usés.
Tout relief est donc un système instable qui tend à disparaître aussitôt qu'il se forme. Les Alpes, les Pyrénées et l'Himalaya sont toujours en surrection : ces chaînes sont exposées à l'érosion, mais l'orogenèse est encore en cours.

I/ Les facteurs d’érosion et d’altération des reliefs

Des événements tectoniques peuvent fragiliser des édifices rocheux : un séisme et un glissement de terrain vont provoquer l'éboulement d'une masse rocheuse par exemple. Si un volcan est recouvert par la neige et la glace, l'eau fondue lors de l'éruption volcanique va se mélanger avec les dépôts volcaniques encore non consolidés : cette coulée (lahar) emporte tout sur son passage, pouvant charrier des blocs de roche sur des dizaines de kilomètres, à grande vitesse. Ce type de coulée, heureusement exceptionnel, a un fort pouvoir érosif. Mais d'autres facteurs, liés au climat, à l'altitude en particulier, à l'exposition de la surface rocheuse, vont participer à l'érosion.

Un massif granitique va s'altérer, devenant du granite pourri et une arène granitique, un