Emile Zola écrit dans Le Roman expérimental : "L'homme n'est pas seul, il vit dans une société, dans un milieu social, et dès lors pour nous, romanciers, ce milieu social modifie sans cesse les phénomène?"
Dans quelle mesure peut-on dire que l'objectif romanesque de Zola dans Germinal est essentiellement de décrire le milieu social où vivent les personnages pour expliquer leurs comportements ?

Au total, on voit que les oppositions entre les jeunes femmes (Cécile, adulée et inconsciente / Catherine, exploitée, méprisée, à bout de force mais digne), entre les jeunes gens (Négrel, actif lucide mais cynique et individualiste / Étienne, idéaliste et courageux, mettant ses forces intellectuelles au service de la collectivité), les femmes d'âge mûr (Mme Hennebeau, coquette, égoïste et méprisante / La Maheude, généreuse, déterminée, s'éveillant à la réflexion sociale) font pencher notre sympathie vers les mineurs. Cependant, ceux-ci ne sont pas tous décrits de façon positive, au contraire : Pierron est traître, Chaval est brutal (nom significatif de sa bestialité), Levaque est borné, les enfants Maheu (notamment Jeanlin) sont porteurs de tares. On voit ici que Zola a modulé sa vision, laissant à des personnages ouvriers secondaires le poids d'une lourde hérédité (selon les principes naturalistes) mais il a fait d'Étienne et de Catherine le couple amoureux unissant des héros courageux et généreux, tout comme le couple des parents Maheu) grandis par leurs souffrances et leur abnégation. Mais surtout les mineurs apparaissent comme de vrais personnages de roman et ce mérite sera reconnu par les ouvriers des mines défilant dans le cortège funèbre de Zola au cri de "Germinal