La dépendance est ressentie par la société comme un phénomène complexe. Ainsi le Petit Larousse la définit-il comme un "besoin impérieux de continuer d'absorber une substance afin de chasser l'état de malaise somatique ou psychique dû au sevrage et lié à des facteurs chimiques, à des facteurs psychologiques et sociaux complexes".
• Si le facteur chimique, lié principalement (ou exclusivement) à la nicotine, est essentiel pour expliquer la dépendance et la difficulté de s'en affranchir à court terme, les autres facteurs sont également importants, en particulier pour s'affranchir à long terme du tabac.

• Les facteurs environnementaux, sociaux et économiques expliquent grandement le tabagisme, sa persistance et les freins à son arrêt. Le tabagisme n'est pas seulement un acte individuel, c'est aussi un comportement social. La société et l'environnement peuvent pousser les jeunes à commencer à fumer et les adultes à poursuivre leur consommation tabagique, constituant ainsi des freins importants au sevrage tabagique.
• Nous envisagerons successivement ces différents facteurs, en décrivant comment ils constituent des freins au sevrage et comment les combattre. * Rôle de la société
La dépendance sociale est liée aux sociétés, aux groupes d'individus auxquels le fumeur appartient, et à ses relations avec ses proches.
L'étude de l'épidémiologie de l'installation du tabagisme puis de sa régression dans les sociétés montrent combien sont importantes les sociétés nationales pour favoriser l'initiation du tabagisme chez ses membres, ou au contraire les conduire à quitter le tabagisme.
Dans tous les pays, le tabagisme s'est installé d'abord chez les hommes adultes, puis chez les femmes, puis chez les enfants et régresse dans l'ordre inverse un peu plus d'un siècle plus tard. Ainsi, dans tous les pays développés, l'épidémie tabagique a atteint son apogée chez les hommes et est en régression chez les femmes L'apogée est atteinte aux USA, mais pas encore en France